A l'origine de l'or, la collision d'étoiles mortes

D'où vient cet or si précieux sur Terre? Comment cet élément s'est-il formé et pourquoi est-il si dispersé à la surface de notre planète? Un élément de réponse à ces questions a été apporté en 2011 avec la confirmtion de l'origine extraterrestre du métal précieux. En effet, l'or originel, tout comme le platine, qui existait lors de la formation de la Terre a été entraîné, avec le fer, vers le noyau de la planète. Là, se trouveraient assez de métaux précieux pour recouvrir la surface du globe sur une épaisseur de 4 mètres... C'était il y a 4,54 milliards d'années. Et cette mine qui ferait chuter les cours n'est plus vraiment accessible.  

Par chance, il y a 3,8 milliards d'années, une pluie gigantesque de météorites s'est abattue sur la Terre. Elle a formé les cratères de la Lune et, surtout, elle a déposé sur la croûte terrestre une quantité d'or qui n'a pu migrer vers le centre de la planète en raison de la solidification avancée de la surface. Telle est la théorie exposée en 2011 dans un article publié dans Nature.

Tout cela ne nous dit pas d'où vient l'or. Comment s'est-il formé dans le cosmos pour être transporté par les météorites?

Lors d'une conférence de presse tenue le 17 juillet 2013 au Centre d'astrophysique Harvard Smithsonian, Edo Berger a expliqué sa théorie de la formation de l'or dans l'univers. Pour lui, l'or, contrairement au carbone et au fer, ne peut être produit à l'intérieur d'une étoile. Il proviendrait en fait d'un événement particulièrement cataclysmique: la collision de deux étoiles à neutrons, c'est-à-dire du coeur mort de deux étoiles ayant préalablement explosé en supernovas.  

La fantastique luminosité qui accompagne la fusion de deux étoiles à neutrons témoigne, selon Edo Berger, de la formation d'éléments lourds, tels que l'or. «Nous estimons la quantité d'or produite lors d'un tel événement à 10 fois la masse de la Lune»

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